A L’ORIGINE DU TOUCHER AFFECTIF ET DES CARESSES
Volontaires ou non, notre quotidien est rempli de contacts tactiles interpersonnels. En psychologie et neurobiologie, ces contacts sont réunis sous le terme de « toucher social ». De plus, lorsqu’il s’agit d’un contact qualifié d’agréable avec nos proches, ce « toucher social » est alors qualifié de « toucher affectif ». Omniprésent mais peu étudié, le réel impact de ce type de toucher sur notre physiologie et nos comportements restait cependant à définir.
Dans le but d’identifier les mécanismes à la base de la perception du toucher affectif, notre équipe a mis au point une technique génétique permettant de créer pour la première fois un ressenti de toucher plaisant chez la souris de façon artificielle. De plus, en étudiant le comportement des souris suite à cette stimulation, nous avons observé que cette activation avait pour conséquence d’inciter fortement les animaux à interagir et créer des liens sociaux entre eux. A l’inverse, en altérant dès la naissance le fonctionnement de cette population de neurones, nous avons provoqué une altération des interactions sociales, ainsi que qu’une diminution de la motivation à aller toucher une autre souris.
Cette étude démontre pour la première fois qu’il existe une population neuronale innervant la peau dédiée principalement à la détection du toucher plaisant et affectif et que cette voie neuronale est intrinsèquement agréable. Nous proposons que le toucher affectif n’est pas seulement une construction mentale, mais bien un sens à part entier supporté par un type de cellules neuronales innervant la peau.
L‘altération du canal calcique Cav3.2 spécifiquement dans les neurones Nav1.8, altère le fonctionnement des C-LTMRs.
(Rangée supérieure) Les souris dont les C-LTMRs sont altérés (Cav3.2Nav1.8cKO, en gris) ont un indice de préférence social réduit dans le test de préférence sociale à trois chambres (panneau de gauche) et présentent moins de contacts sociaux lorsqu'elles sont testées sur plusieurs jours dans l’environement semi-naturaliste du Live-mouse-Tracker (LMT, panneau central). Il est important de noter que les C-LTMR, qui sont des fibres à décharge lente, présentent une décharge réduite en réponse à une stimulation mécanique faible, comme le montrent les enregistrements électrophysiologiques in vivo (panneau de droite).
(Rangées du bas) En injectant des virus chargés du chimiostimulateur Dreadd, hM3Dq, par voie intrathécale chez des souris Nav1.8Cre, il a été possible d'activer sélectivement les C-LTMRs lors de l'injection de CNO. La potentialisation des C-LTMRs avec du CNO dans un paradigme de préférence de place conditionnée (CPP) a montré la préférence pour le côté associé au CNO, ce qui illustre les propriétés gratifiantes de l'activation des C-LTMRs. Il est important de noter que les souris qui ont reçu une injection de CNO avant d'être enregistrées dans l'environnement LMT ont montré une augmentation des comportements sociaux et une diminution des situations isolées par rapport au comportement obtenu après des injections de solution saline.
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The neuronal root of affective touch
Voluntary or not, our daily life is full of interpersonal tactile contacts. In psychology and neurobiology, these contacts are grouped under the term of social touch, or affective touch when it comes to contact with our loved ones. Omnipresent but little studied, the real impact of this type of touch on our physiology and our behaviors remained to be defined.
In order to identify the mechanisms underlying the perception of affective touch, our team has developed a viral technique to create, for the first time, a feeling of pleasant touch in mice in an artificial way. Moreover, by studying the behavior of mice following this stimulation, we observed that this activation strongly incited the animals to interact and create social links between them. Conversely, by altering the functioning of this population of neurons from birth, this has negative consequences on social interactions, as well as on the motivation to touch another mouse.
This study demonstrates for the first time that there is a neuronal population innervating the skin dedicated mainly to the detection of pleasant and affective touch and that this neuronal pathway is intrinsically pleasant. We propose that affective touch is not only a mental construct, but a full-fledged sense supported by a type of neuronal cells innervating the skin.
The alteration of the Cav3.2 calcium channel specifically in Nav1.8 neurons, impairs the functioning of C-LTMRs.
(Top row) Mice with impaired C-LTMRs (Cav3.2Nav1.8cKO, in grey) have a reduced social preference index in the three-chambered social-preference test (Left panel) and display fewer social contacts when tested across several days in the semi-naturalistic Live-mouse-Tracker (LMT, Mid panel). Importantly, C-LTMRs, which are slow firing fibers display reduced firing in response to low-mechanical stimulation when test with in vivo electrophysiological recordings (right panel).
(Bottom rows) By injecting viruses loaded with the Dreadd chemostimulator, hM3Dq, intrathecally of Nav1.8Cre mice, it was possible to seslectively activate C-LTMRs upon injection of CNO. The potentiation of C-LTMRs with CNO in a conditioned-place-preference (CPP) paradigm showed the preference for the side associated with CNO, which illustrates the rewarding porperties of C-LTMRs activation. Importantly, mice which were injected with CNO prior being recorded in the LMT environment displayed in increase in social behaviors and a decrease in isolated situations in comparison to the behavior elicited following Saline injections.
